Une des premières orthographes connues remonte au XIIIe siècle et nous donne « quanart ».
Il est probable que se terme provienne d’une onomatopée, comme le verbe caqueter.

Le mâle s’appelle le « canard« , la femelle « cane« , l’oisillon « caneton » et le juvénile « canardeau« .

L’onomatopée « coin-coin » est utilisée pour décrire le cri du canard.
Dans la langue française, les canards caquètent, cancanent ou nasillent.